Saint-Malo- Destination Guadeloupe : un Rhum de 40 ans d’âge !

​Saint-Malo, novembre 1978. J’avance sur les pontons mouvants du bassin Vauban au côté de mon père, dans la brume glaciale et éclairée par des spots qui diffusent une lumière blanche électrique.

Pour celui qui n’a jamais barré que des cotres ventrus en bois taillés pour la pêche, la découverte nocturne de la silhouette fuselée de ces géants des mers a de quoi, au sens propre comme au figuré, faire froid dans le dos. En même temps, l’idée que ces 38 marins solitaires traversent l’océan pour aborder dans la nuit tropicale des cieux plus cléments ne peut que forcer l’admiration des deux terriens forcés que nous sommes.

J’ai 9 ans et à l’école primaire de Cancale, ville d’où est donné depuis toujours le départ, nous faisons des exposés sur ces drôles d’engins aux noms bizarres, catamaran, trimaran, prao, monocoque, multicoques.

A l’époque, les plus grands marins du moment ont répondu présents à l’appel du grand large. Alain Colas, Michel Malinovsky, le canadien Mike Birch, Olivier de Kersauson, Philippe Poupon, et une certaine Florence Arthaud qui allait bientôt faire parler d’elle, s’alignent sur la ligne de départ. En cette fin des années soixante-dix, jamais le concept, un homme, un bateau, une course n’a été autant d’actualité. Au large de la pointe du Grouin, le coup de canon qui retentit du bateau de la Marine nationale marque le début d’une grande aventure presque sans sons ni images.  Bien loin des liaisons par téléphone satellite, des images retransmises quotidiennement depuis les bateaux sur les réseaux sociaux pour abreuver les fans et les médias, des applications mobiles pour suivre toute l’actualité de la course en temps réel ou des régates virtuelles pour se mesurer aux skippers, un silence radio assourdissant, source d’angoisse et d’attente pour le public et les proches, s’abat soudainement sur la flotte des solitaires. Il devait pratiquement perdurer jusqu’à l’arrivée du premier concurrent en Guadeloupe trois semaines plus tard. Pour tous, l’imagination est à la manœuvre. Et il nous faut deviner, la solitude absolue des marins, la violence des tempêtes automnales, les embruns glacés de l’Atlantique Nord, puis la caresse puissante des alizés qui préfigure la chaleur et l’ivresse de l’arrivée à Pointe-à-Pitre.  

Une course sans limite

L’histoire de la course commence trois ans plus tôt au printemps 1975, lorsque Bernard Hass alors secrétaire général du Syndicat des producteurs de sucre du rhum des Antilles et Florent de Kersauson (frère cadet d'Olivier de Kersauson) se retrouvent pour un déjeuner à Paris.

Désireux de redorer le blason d’une île récemment frappée par l’éruption du volcan de la Soufrière et de relancer la filière du rhum, les deux hommes décident de lancer une course à la voile dont la destination finale sera bien sûr les Antilles. Ils vont alors voir le publicitaire Michel Etevenon qui s'occupe de gérer l'Olympia et le budget de Kriter, alors sponsor d'Olivier de Kersauson. Imaginé par Michel Etévenon, le parcours visionnaire de la Route du Rhum (dépressions atlantiques, calmes anticycloniques, euphorie des alizés) allait d’emblée déchaîner les passions. L’idée du concept de cette course lui est justement venue quand les organisateurs de l’OSTAR, la fameuse Transat anglaise décidèrent, pour des raisons de sécurité, mais aussi pour contrer les récentes victoires françaises, de changer les règles du jeu en limitant la taille des bateaux. Michel Etévenon saisira cette opportunité pour lancer une transatlantique en France, ouverte à tous les navires, sans limite de jauge. Lors de cette première édition désormais mythique, ce ne fut pas un catamaran, mais un trimaran qui mit, pour toujours sur cette épreuve, un terme à la suprématie des orgueilleux monocoques. La petite araignée jaune du Canadien Mike Birch (Olympus Photo) allait, avec seulement 98 secondes d’avance, damer le pion au long cigare effilé de Michel Malinovski (Kriter V) cette année mené par le navigateur malouin Bob Escoffier. Une légende était née malgré la disparition tragique d’Alain Colas sur Manuréva et de Loïck Caradec sur Royale II huit ans plus tard. Celle de la « Reine » des transatlantiques et de ces générations spontanées de marins solitaires, Poupon, Arthaud, Bourgnon, Peyron, MacArthur, Desjoyaux, Coville, Lemonchois, Gabart et Jourdain.

Onze éditions et quarante ans plus tard, c’est le vainqueur de la dernière édition sur Banque Populaire qui embarque sur Happy, le sister-ship d’Olympus Photo vainqueur de la première transatlantique pour ce qu’il appelle « sa dernière rasade de rhum ». 


Il faut dire qu’en quatre décennies, le temps de course a tout simplement été divisé par plus de trois, passant de 23j 06h 59’ 35’’ avec Mike Birch en 1978, à 7j 15h 08’ 32’ lors de la dernière édition avec Loïck Peyron. « Finir le Rhum comme ça, de la manière la plus lente qui soit et en régate sur un bateau symbolique, cela boucle 40 ans de course au large. J’étais au départ de la première édition mais je ne l’ai pas faite. J’avais 18 ans et je suis cette année sur la ligne de départ, donc ça va » explique à Philippe Eliès  pour le guide officiel, le Baulois au palmarès exceptionnel qui avait remplacé il y a quatre ans au pied levé Armel Le Cleac’h alors blessé à la main sur son maxi-trimaran de 32 mètres. Le sel du Rhum, c’est enfin d’avoir su mélanger des individualités aux trajectoires diverses.