Hô Chi Minh-Ville, ou plutôt, comme persistent à l’appeler les vietnamiens, Saigon, se situe entre le delta du Mékong et l’extrême sud du Vietnam, à près de 2000 kms de Hanoi et 50 kms de la mer d’Orient.


Rebaptisée en 1976 après le départ des américains, l’ex-capitale du sud compte plus de 9 millions d’habitants. C’est la plus grande ville du pays mais aussi la capitale économique, elle comprend 19 arrondissements urbains et 5 arrondissements ruraux étendus sur plus de 2000 km2.

Hyperactive et bruissante, elle résonne jour et nuit des incessants bruits de scooters et du vrombissement de la ville. La présence française est encore très marquée comme en témoignent les longues avenues ombragées jalonnées de maisons coloniales, de monuments et de jardins.

Découverte à pied du Saïgon colonial





Une balade qui mène en flânant du Palais de la Réunification jusqu’à la célèbre rue Catinat, les « Champs Elysées » de Saïgon, en passant par l’Hôtel de Ville, l’Opéra et les somptueux hôtels qui virent défiler écrivains et auteurs, journalistes et correspondants de guerre depuis les années vingt jusqu’à nos jours.
 


Départ au cœur du quartier Chinois Cholon, vaste étendue sans réelles limites, tout Saïgon étant plus ou moins sous influence culturelle chinoise, couverte de marchés. Ici l’ambiance est à l’effervescence.

Le grand marché Binh Tay bouillonne d’activité. On y trouve de tout sur des centaines de stands. Depuis le marché à ciel ouvert, ses légumes et ses poissons, ses multitudes de fruits, de viandes séchées sans oublier les petits restaurants-minute jusqu’au marché couvert où vous trouverez , herboristeries,  boutiques d’ustensiles de cuisine, de tissus ou d’épices. N’hésitez pas à faire une petite pose dans l’un des petits restaurants voisins pour la dégustation de « Banh Xeo », sorte de crêpe chaude croustillante farcie de pousses de soja, de tranches de porc, de crevettes et de légumes !

La balade reprend  un peu plus loin vers le temple de Thien Hau, aussi appelé temple de la Dame Céleste.
 
Cette pagode dédiée à la déesse de la mer Thiên Hâu a été construite au XIX^ème siècle par les commerçants chinois de la ville. L'autel principal est dominé par trois statues de la déesse portant de hautes coiffes dorées dont le visage est en bronze coloré  et habillées des vêtements chamarrés.

Le temple est également connu pour ses statuettes de toit en céramique émaillée. La légende veut que Mi Châu (son nom d’alors) soit née en 1044 en Chine, sous la dynastie des Sông.

Un jour, son père et ses deux frères, partis en bateau pour Jiangxi, furent pris dans une grosse tempête. Mi Châu tenta de les sauver mais ne put extirper des vagues que son père et son aîné.

Devenue déesse en robe rouge, elle erre désormais sur les mers pour aider les navigateurs en perdition. En 1110, elle reçut le titre de "Thiên Hâu Thanh Mâu" (Grand-mère).

Autrefois connu sous le nom de Palais du Gouverneur, il a été originellement construit entre 1868 et 1873 et très vite utilisé comme bureau par le Gouverneur-général de l'Indochine française.

1954, voit la fin de celle-ci, la France transmet alors le palais au premier ministre Ngô Dinh Diêm, lequel renverse le chef de l'État Bảo Đại et devient président de la République. Il utilise alors le bâtiment comme palais présidentiel. Le 27 février 1962, l’édifice est bombardé et lourdement endommagé. Il est alors reconstruit tel qu’on peut le voir actuellement.

A compter du 30 avril 1975, à la chute de Saigon, chute qui met fin à la guerre du Viêtnam et unifie de facto nord et sud, il est reconverti en monument historique. Il se situe en plein centre de la ville au croisement des rues Lê Duẩn et Nam Ky Khoi Nghia. Entouré de luxuriants jardins tropicaux, le palais contient des pièces secrètes, des sous-sols abritant un dédale de tunnels, un PC de guerre et un centre de télécommunications.

Il accueille encore aujourd’hui certains événements nationaux d’importance et possède également au 4ème étage, un casino destiné à divertir les convives, une terrasse et un héliport.

La Cathédrale Notre Dame de Saïgon


Après la conquête de Saigon par les colons français, ceux-ci décident d’édifier une église afin d’y célébrer leur culte, voire d’attirer les nouveaux convertis.




Une pagode abandonnée rue Ngô Duc Ke est utilisée.  Elle devient rapidement trop petite et le gouverneur décide en 1876 de faire construire  la cathédrale Notre Dame. Celle-ci mesure 93 mètres de long, 36,60 mètres de large et 21 mètres de haut.

Le sceau français est toujours présent, apposé sur le bâtiment. Les briques qui lui donnent cette façade rose si caractéristique ont été amenées directement de Marseille et les vitraux conçus par l’entreprise Lorin de Chartres.

Les deux clochers culminent à 36,6 mètres de hauteur. Ils possèdent six cloches dont le poids total atteint 24 tonnes. Quant à la statue de la Vierge Marie qui se dresse devant la cathédrale, elle a été sculptée dans le marbre à Rome en 1959.

 

A deux pas se dresse le bâtiment de La Poste Centrale construite selon des plans de Gustave Eiffel en 1900. 

La rue Dong Khoi (ex-rue Catinat), l’une des plus commerçantes mais aussi des plus « glamour » de la ville vous mène depuis la Cathédrale jusqu’à l’hôtel de ville, le théâtre municipal et enfin l’Hôtel Continental, le plus ancien du Vietnam.

C’est là que se réunissait dans les années 20 l’intelligentsia, notamment européenne, en villégiature à Saïgon, Rabindranath Tagore, André Malraux, Lucien Bodard mais aussi Graham Greene, qui, chambre 214, rédigea Un Américain bien tranquille.

Aujourd’hui la rue a certes un peu perdu de sa superbe mais demeure malgré tout encore la plus chic de la ville. A son extrémité, à l’angle de la rue Dong Khoi et de la rue Ton Duc Thang se trouve un autre lieu mythique, le Majestic, considéré dès sa naissance en 1925 comme l’hôtel le plus luxueux de la ville.

Les vestiges de la guerre
 
Le Vietnam conserve, hélas, nombre de vestiges de la terrible guerre qui ravagea le pays des années 50 aux années 70. En témoigne, près de Saïgon, le site de Cu Chi, poche de résistance Viet Cong. On y découvre les fameux tunnels longs de 250 kms, creusés par les maquisards libérateurs du Sud contre les attaques américaines. Il est possible d’y pénétrer. Un conseil : il ne faut être ni trop grand, ni trop gros, ni claustrophobe…

Retour à Saïgon pour une visite du Musée de la médecine traditionnelle du Vietnam, aussi appelé Musée FITO. 

Il dispose de cinq étages et de 24 pièces dont 16 réservées aux expositions. Au cinquième, une salle est dédiée aux cultes de Tue Tinh et de Hai Thuong Lan Ong ou Le Huu Trac, deux ancêtres de la médecine traditionnelle vietnamienne. Les objets exposés comprennent des instruments utilisés dans la production de médicaments, des pots à onguents, des broyeurs, des couperets-scalpels. La fascinante bibliothèque contient des milliers de livres en chinois et en vietnamien ancien.
 

Le Delta du Mékong
 

Voici Cai Rang, l’un des marchés flottants les plus importants du Mékong. Il ouvre tôt, dès 4h du matin, et ferme à 8.

Il fourmille de vastes barques lourdement chargées et de petites embarcations qui zigzaguent sur les eaux animées. Cai Rang est spécialisé dans le commerce de fruits : mangue, fruit du dragon, kumquat, jacquier, pomme de lait, noix de coco, ananas…

Les clients savent qu’elles sont les denrées vendues en jetant un oeil sur le « cay beo », sorte de bambou installé à la proue et où sont suspendus les produits proposés.

Les armateurs des lourdes jonques achètent les fruits pour les revendre un peu partout, jusqu’au Cambodge ou en Chine. D’autres bateaux proposent essence, sel, confiserie… Les petites embarcations vendent également tout ce qu’il faut pour le petit déjeûner, café; thé…Le marché envahit totalement le fleuve. Partout on entend les bruits des moteurs, ceux des rames frappant l'eau, des vagues heurtant les flancs des bateaux, les voix de bateleurs.

Malgré le développement du transport routier, Cai Rang existe toujours et devient même de plus en plus animé. Ce n’est pas seulement un lieu d’activités commerciales pour les habitants de Can Tho, mais aussi désormais une destination très attractive pour les touristes étrangers comme vietnamiens.

Plus loin, à votre descente du bateau, faites halte à Cho Lach, petit bourg calme de la province de Ben Tre.

Puis traversez le fleuve à bord d’un ferry local et savourez un délicieux déjeuner dans un gîte rural du hameau Binh An, une ancienne maison en bois du XVIII^ème siècle typique de la région du Mékong. Puis visitez le marché local de Cho Lach. Là aussi l’abondance de fruits et de légumes frais et savoureux ravit le regard et flatte l’odorat. Il est temps de reprendre la route pour Saïgon à travers Cai Mon, une région réputée pour ses bonsaïs et ses fleurs... Balade magique dans le parfum des Lotus, des Cerisiers, des Amaryllis, des Chrysanthèmes, des Pivoines et des Roses…

Quelques spots branchés à Bangkok pour commencer

Un conseil pour lâcher prise à l’arrivée et profiter pleinement des moments qui vont suivre : faites un tour en ville pour un vrai massage à la Thaï.

Nous avons testé Oasis Spa, un havre bien caché dans un quartier animé avec sa maison traditionnelle en bois de teck, ses bassins aux nénuphars, son jardin et sa décoration raffinée… en un mot, idéal pour une mise en ambiance à la fois physique et mentale… Sachez que Bangkok bouge et change à vue d’œil et si vous connaissez déjà les temples et les palais ou après les avoir visités, la capitale contemporaine mérite elle aussi votre attention. Le soir par exemple au Riverfront pier - les anciens docks transformés en quartier à la mode - on assiste au coucher du soleil sur le fleuve Chao Praya après avoir déniché quelques trésors au marché couvert puis dégusté l’irrésistible cuisine thaï dans l’un des restaurants branchés.

Koh Samed  et mangrove dorée : en route vers l’est thaïlandais !

Le lendemain, la route en direction du Cambodge donne le temps d’apprécier les paysages de rizières et les étangs d’élevage piscicole dans cette région peu fréquentée.

On s’arrête à Thung Prong Thong pour une balade insolite à travers une gigantesque mangrove traversée de sentiers aménagés dans la forêt de palétuviers dont les couleurs changent aux différents moments de la journée. Dans ce bout du monde où la nature garde ses droits inviolés, l’enchevêtrement des racines aériennes permet la vie de toute une faune de crabes et d’oiseaux qui s’activent dans le silence et le calme des lieux. On y apprend les secrets de cet écosystème préservé avant de reprendre la route le long de la côte solitaire qui découvre les camaïeux turquoise de sa mer étale à travers les branches gracieuses des filaos. Au port de Ban Phe Pier le bateau vers l’île de Koh Samed attend les voyageurs pour une traversée tonique jusqu’à la petite crique de sable immaculé de l’hôtel Paradee pour des moments édéniques de beauté et de sérénité. A commencer par l’installation dans un pavillon aux murs peints à la chaux et au toit de chaume avec à l’intérieur piscine privée, vue sur la mer et déco raffinée dont seuls les Thaïs ont le secret. Délices de fruits tropicaux, langoustes et crevettes grillées sont servis en barbecue le soir sur la plage pour que les amoureux se sentent seuls au monde le temps de cette parenthèse enchantée.

De retour à l’aéroport de Bangkok, le vol vous dépose une heure plus tard à Siam Reap au Cambodge, à pied d’œuvre pour la découverte des merveilles d’Angkor, l’ancienne capitale de l’empire khmer, 750 000 habitants au XIIIè siècle.

Impossible de tout voir, il y a 3000 temples dans cette ville-temple classée au Patrimoine mondial dont 39 se visitent sur 400 km2.  C’est gigantesque ! En 1860 Angkor sommeille depuis des siècles sous la garde des racines aériennes de sa forêt tropicale quand elle attire l’attention de l’explorateur et naturaliste Henri Mouhot, le pays étant alors un protectorat français. Lentement restauré puis à nouveau oublié avec la guerre civile et le régime des Khmers rouges, elle retrouve peu à peu sa beauté unique et attire les touristes du monde entier. 

Angkor Vat, le plus révéré et le mieux conservé des temples hindous

Il faut se lever à l’aube pour assister au spectacle magique de ce temple consacré à Vishnou.

Ses cinq tours-montagnes, images du Mont Mérou et séjour des dieux hindous, apparaissent alors sur fond de ciel rougeoyant tout en se reflétant sur les bassins dans le soleil levant. On pénètre ensuite dans l’enceinte côté ouest le long d’une allée dallée qui traverse d’abord la ceinture carrée des douves, images de l’océan cosmique, puis la succession des cours sous le regard des lions et les serpents nagas, ces symboles du pouvoir du roi Suryavarma II. C’est lui qui au XIIè siècle mobilise 300 000 ouvriers et 6 000 éléphants pour asseoir son pouvoir et venir à bout de ce chef d’œuvre. Avant de pénétrer dans le saint des saints au pied des tours, les centaines de mètres des plus raffinés bas-reliefs d’Angkor vous propulsent au cœur des mythes et des légendes du Ramayana et du Mahabharata, les grandes épopées hindoues. Attention chef d’œuvre ! Voyez le Barattage de la mer de lait pour le nectar d’immortalité, un moment digne de la Genèse et les combats des Pandavas pour leur souveraineté, à la hauteur des récits d’Homère ! Partout, les danseuses sacrées, les divinités parées de bijoux et de coiffures élaborées vous rendent difficile le retour sur terre…

Imaginez 56 tours (aujourd’hui 37) entièrement sculptées dont chacune arbore sur ses quatre côtés le sourire énigmatique de Bouddha en version XXL… Envoûtant !

Après avoir escaladé les marches jusqu’aux faces gigantesques autrefois envahies par le lierre vous vous perdez au hasard de ce dédale de pierre dans une atmosphère mystique d’une sublime beauté. Vous voici dans le dernier des temples-montagnes d’Angkor, érigé par Jayavarman VII au XIIIè siècle en signe de reprise du pouvoir khmer sur les envahisseurs Chams. On dit que ces effigies sont aussi les siennes… En redescendant, les bas-reliefs vous interpellent dans leur raffinement exquis en vous contant cette vie quotidienne lointaine en maintes scènes de marché, de chasse et de pêche… Vous faites ensuite le tour de l’ensemble pour admirer la structure qui se dresse au cœur de la forêt avec à ses pieds l’eau piquée de nénuphars dans laquelle elle se reflète…  

On traverse la capitale du Sud Vietnam en écarquillant les yeux. En quelque dix années la ville est devenue méconnaissable dans ses quartiers contemporains, hyperactifs.

Aujourd'hui se succèdent les enseignes de luxe - trio Dior, Vuitton et Chanel en tête – qui affichent la prospérité frénétique d’un pays qui rattrape le temps perdu après avoir été si longtemps soumis à la guerre. Les nostalgiques de la présence française ne sont pas en reste, la poste centrale, la cathédrale, l’opéra, le lycée où étudia Marguerite Duras et autres bâtiments publics du XIXè siècle trônent toujours en bonne place et font un contrepoint inattendu avec le reste. Saigon a du charme et on s’y attarde avec plaisir à l’heure du dîner, sûrs de se régaler dans la multitude des petits restaurants qui servent de délicieuses soupes Pho et une cuisine traditionnelle incomparable. On fait cap ensuite vers le delta du Mékong et son étonnant marché flottant de Can Tho. Il faut se lever tôt pour profiter de l’agitation qui règne sur l’eau chaque jour à l’aube. Les bateaux où vivent les familles, chargés de fruits tropicaux et de légumes, s’y retrouvent par centaines pour vendre ou échanger leurs marchandises sous les yeux curieux des quelques touristes embarqués eux aussi. Il est possible d’accoster pour la visite d’un jardin enchanté où poussent tout ce que la région compte de fruits exotiques qu’on rêverait d’emporter. 

L’hôtellerie de luxe est l’un des fleurons de la Success story vietnamienne. En voici un aperçu sur cette Phuket vietnamienne, riche déjà d’une cinquantaine de cinq étoiles.

Le J.W.Marriott Lamarck University Emerald Bay de Phu Quoc est le lieu qu’il faut s’offrir pour un moment d’exception (romantisme oblige) dû au génie inventif du cabinet d’architectes Bill Bensley de Bangkok, un bâtisseur hors normes dont les hôtels se comptent aujourd’hui par dizaines, chacun unique en son genre. Il a imaginé une Université pour accueillir les visiteurs au sein de différents départements gardant la mémoire d’une haute culture scientifique qui vous apprend plein de choses à travers les différents quartiers, villas et bâtiments. L’accueil a lui seul vaut le détour et la suite des découvertes est digne d’un voyage de noce.