Sète et l’Archipel de Thau : d’eaux et de vins

On se bouscule bien moins que dans la Cité des Doges, mais « la petite Venise du Languedoc » n’en reçoit pas moins quelque 14 millions de visiteurs chaque année, attirés par cet antique cité et pour ce qu’il est désormais convenu d’appeler l’Archipel de Thau, née de la fusion de cinq offices de tourisme. Lesquels font valoir les 14 communes voisines de la lagune de Thau. Sète en est l’incontournable capitale, ancrée tant à cet étang aux eaux salées qu’à cette mer, à laquelle s’est arrimé ce port en eaux profondes, créé en 1866 pour offrir un débouché au canal du Midi. 

Hissez les voiles ! Avec son festival « Escales à Sète », la ville célèbre un patrimoine bien vivant fait de coques majestueuses et de gréements tendus vers le ciel, tels ceux du mythique Belém

Sa flottille compte encore neuf chalutiers côtiers et une vingtaine de thoniers. On est toujours là dans cette cité de pêcheurs qu’ont louée Paul Valéry, Jean Vilar, Manitas de Plata et Georges Brassens, le quartier aux maisons colorées de la Pointe Courte restituant à merveille l’ambiance maritime de cette cité enclavée entre la mer à l’est et l’étang de Thau à l’ouest. Son canal royal fait face au chapelet de restaurants des quais et aux villas cossues qui s’étagent jusqu’au sommet panoramique du Mont Saint-Clair. 

Entre les deux le centre-ville dresse ses hautes façades dans une kyrielle de ruelles d’atmosphère, sur lesquelles trône le vaste bâtiment des halles. Lequel se structure en quatre pôles : côté jardin, côté plage, côté terre et côté mer. Pas moins d’une douzaine de poissonneries y font valoir l’arrivage du jour. Au fil des étals, de couteaux persillés en calamars, seiches et poulpes à la plancha, la tentation finit vite par vous gagner. A commencer par celle des huîtres, forcément des Bouzigues puisqu’on est là dans cette véritable petite mer intérieure qu’est le plus grand étang du Languedoc. 

Avec plus de la moitié de son espace classé en zone protégée, cette lagune est en effet le fief de l’huître méditerranéenne, charnue et iodée, et de la grosse moule de Thau, plus ferme et plus orangée que la bretonne. Elles se dégustent dans les nombreux mas et restaurants de ce charmant village qu’est Bouzigues, labellisé site remarquable du goût. C’est ici qu’est née l’ostréiculture moderne, au début du XXe siècle, le musée de l’Etang de Thau évoquant cette fertile histoire conchylicole. 

Des villages médiévaux de Balaruc-le-Vieux et Loupian aux ports viticoles de Mèze et Marseillan, où est élaboré depuis 1859 le fameux vermouth Noilly Prat, les autres communes à fleur d’étang méritent d’autant plus la flânerie que maintes voies cyclables y musardent dans des paysages instagrammables qui concentrent 30% des lieux de tournage en Occitanie. Au-delà du phare des Onglous, qui marque l’embouchure du Canal du Midi, la remarquable plage du Lido, cordon dunaire d’une douzaine de kilomètres bordé de paillotes, mérite une mention « très bain ».

Plus à l’est de Sète, l’Archipel de Thau prend la clé des champs… et des vignes, avec deux petites villes qui vous mettent le muscat à la bouche, Frontignan et Mireval, tandis qu’au nord celle de Villeveyrac se distingue par sa majestueuse abbaye de Valmagne, pur joyau cistercien du XIIe… et fief des vins de l’IGP (Indication Géographique Protégée) Pays d’Oc. Qu’on n’oublie pas, en effet, que cette région d’eaux est héritière de vingt-six siècles d’histoire viticole et qu’elle est la première IGP de France et la première aussi à l’export. 

S’épanouissant entre mer et montagne sur 110.000 hectares, le long de la Méditerranée, des Pyrénées-Orientales à la Camargue, cette IGP a fondé son identité sur les vins de cépages. Dans un contexte où les consommateurs recherchent des repères simples, le cépage s’impose en effet comme un marqueur immédiatement visible en offrant une première promesse gustative. 
Avec 58 cépages dans une riche diversité de terroirs et dans les trois couleurs, les vignerons se sentent dès lors libres d’élaborer des cuvées micro cépages audacieuses et des assemblages inédits, chardonnay et muscat petits grains, cinsault et grenache, pinot noir et merlot restant les têtes d’affiche de cette IGP que déclinent 12.000 vignerons (caves particulières et coopératives) et 350 metteurs en marché.

Soit quelque 690 millions de bouteilles… auxquelles s’ajoutent désormais des canettes en aluminium 100% recyclable, « légères, incassables et faciles à refroidir, parfaites pour les pique-niques » à en croire les pionniers de ce packaging, qui entendent aussi désacraliser le vin en le passant au shaker. Face à l’évolution rapide des pratiques de consommation, il s’agit de reconquérir les jeunes générations en reconnectant le vin à des usages plus nomades et plus en phase avec l’époque. 

Une des innovations réside ainsi dans la mise en marché d’une tireuse à vin garantissant la bonne température de vins naturellement moins alcoolisés ou de cocktails très rafraîchissants à base de vin de cépages. Avec Muscat Tonic, Chardo Lemon, Rosy Cinsault, Merlot Passion, Pinot Chéri et Grenache Ginger, l’été sera donc frais de férias en festivals et bars de plage : des vins ad hoc pour se régaler pleinement de ce Pays d’Oc !

www.archipel-thau.com
www.paysdoc-wines.com